Origine de : Au pied de la lettre

Au pied de la lettre

Au sens littéral

Le terme pied doit ici être compris au sens de mesure : le pied était, au XIème siècle, une unité de mesure de longueur (égale à 0,3248m pour les férus de précision).

Quant au terme lettre, il désigne ici les mots, dans leur sens premier et littéral. Ainsi, en s'attachant aux termes employés, prendre quelque chose au pied de la lettre ou prendre quelque chose à la lettre, c'est ne pas chercher d'autre sens que le sens propre et strict des mots : en prendre l'exacte mesure.

C'est dans la Bible, dans un passage de la deuxième lettre aux Corinthiens, chapitre 3, verset 6, qu'on découvre l'origine possible de cette locution : "C'est lui (Dieu) également qui nous a rendus capables d'être ministres d'une nouvelle alliance, non de la lettre, mais de l'esprit ; car la lettre tue, mais l'esprit vivifie."

On note en effet la séparation clairement établie entre la lettre, c'est-à-dire l'interprétation littérale qui est attachée aux mots, et l'interprétation que l'esprit peut leur donner.